¿Quiénes son los padres de la iglesia?

A menudo, en el curso de la lectura espiritual, nos topamos con una cita de alguien descrito como padre de la iglesia. Tal persona parece ser una autoridad cuyas enseñanzas son incuestionables. Comienzas a preguntarte: ¿Cuántos de estos tipos hay? ¿Hay un momento límite en el que ya no se agregaron nombres a la lista?

(También puedes preguntarte si hay madres de la iglesia. La respuesta corta es: no oficialmente. Pero, por supuesto, hay mujeres santas que fueron maestras y madres del desierto, mártires y místicas de renombre. Sus nombres e historias están recopilados en muchos libros, incluyendo Mujeres de Tierras Bíblicas de Martha Ann Kirk y Orando con las Madres del Desierto de Mary Forman).

La designación de padre de la iglesia no es casual, pero se asigna más por aclamación popular que por asignación definitiva. La idea general es que un padre de la iglesia fue importante para la formación de la doctrina cristiana en los primeros siglos. Curiosamente, las calificaciones para unirse a este grupo de élite son vagas. No todos fueron obispos. Algunos eran cuestionables en su ortodoxia en general. En la tradición oriental, generalmente se asume que la era de los padres de la iglesia termina en el siglo VIII con Juan Damasceno. La iglesia occidental concluye su lista con Gregorio el Grande (siglo VII) o, a veces, hasta con el Venerable Beda (siglo VIII).

En tiempos bíblicos, alguien que proporciona instrucción espiritual a otro es estimado como padre. El profeta Eliseo llama a su mentor Elías su padre. Pablo se refiere a sí mismo como el padre de aquellos corintios que llegaron a la fe a través de su enseñanza. Por lo tanto, era natural que el mártir Policarpo del siglo II fuera considerado un padre para su comunidad, y que los primeros líderes como Ireneo, Clemente y Orígenes utilizaran la relación en sus escritos.

En el siglo IV, los escritores de la iglesia se refieren habitualmente a maestros anteriores que citan con este título. Los obispos que se reunían en los primeros concilios como el de Nicea, que nos dio el Credo de Nicea, y el de Éfeso, donde se condenaron ciertas herejías, eran calificados casi automáticamente como padres. El jesuita Joseph Bianco ofrece una lista completa que incluye 5 padres apostólicos del primer siglo, 13 padres postpostólicos de los siglos II y III, 56 padres de la Edad de Oro de los siglos IV al VIII (31 escribían en griego, 20 en latín, 5 en siríaco), y 12 padres del desierto que se extienden desde el siglo IV al XIV. El conteo de Bianco proporciona 86 padres de la iglesia a la tradición.

Escrituras: 2 Reyes 2:12, 1 Corintios 4:15

Libros: The Fathers on the Sunday Gospels, by Stephen Mark Holmes (Liturgical Press, 2012)

Reading the Early Church Fathers: From the Didache to Nicaea, by James Papandrea (Paulist Press, 2012)

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