¿Cómo entró la iglesia católica en el negocio de los hospitales?

Los hospitales tienen una historia fascinante. En el siglo XIX, popularmente se los concebía como lugares donde se aseguraba "una cama para acostarse y morir". La gente reaccionó a los hospitales de manera similar al Sacramento de los Enfermos: como una señal segura de que ya estabas de salida. En la era anterior a que se entendiera la teoría de los gérmenes, las posibilidades de enfermarse más en un hospital, donde los enfermos críticos estaban reunidos y tratados por médicos que no se lavaban las manos entre pacientes, eran ciertamente altas. Por esta razón, algunas personas mayores todavía evitan a los médicos y hospitales, viendo ambos como presagios del fin.

Desde la antigüedad, el ministerio de sanidad era una función natural de la religión. La curación por la fe estaba en manos de practicantes religiosos. La Biblia describe cómo los sacerdotes fueron investidos con la autoridad de desterrar a los contagiosos de la vida pública, y también de declararlos curados y restaurados a la comunidad. La popularidad de las piscinas curativas es evidente en los evangelios, así como en los exorcismos y los rituales mágicos. En el siglo anterior a Jesús, Sirácides también habla bien de los médicos. Durante el ministerio de Jesús, las personas naturalmente llevan sus enfermos al hombre "que habla con autoridad" y reciben curaciones físicas y mentales. El evangelista Lucas se sintió atraído por la iglesia como médico y registró muchas narraciones de sanidad.

Ya en el siglo V a. C., cuando Hipócrates pronunció su juramento: "Primero, no hagas daño", la ciencia se unió al negocio de la curación. Las escuelas de medicina funcionaban en el 40 a. C. Sin embargo, la iglesia continuó participando en ministerios de sanación con sacramentos para los enfermos y los pecadores. El cuidado de los enfermos fue declarado obra de misericordia. Cuando Constantino abrazó el cristianismo en el siglo IV, se abrieron hospitales en todas las ciudades catedralicias del imperio romano. Los primeros hospitales funcionaron como albergues, casas de beneficencia e instalaciones de curación a la vez. En una palabra, ofrecieron hospitalidad: un término arraigado en atender las necesidades del extranjero. Muchos santos acogieron a los enfermos en sus hogares o se dedicaron a la medicina a tiempo completo sin costo alguno, como Cosme y Damián. 

Los hospitales seculares surgieron en los siglos XVI y XVII. Sin embargo, a menudo la iglesia aceptaba a los pacientes que ellos rechazaban: Damien de Veuster y Marianne Cope ayudaron a los leprosos en Hawái. Frances Cabrini abrió hospitales para los pobres desatendidos en Nueva York y Chicago. La prestigiosa Clínica Mayo fue fundada y financiada por las Hermanas Franciscanas en Rochester. Si tomamos en serio el concepto de que "toda curación es curación por la fe", es difícil imaginar que la iglesia abandone el negocio de los hospitales.

Escrituras: Levítico 13:1-46; Eclesiástico 38:1-15; 7:31-37; 8:22-26; Mateo 4:23-24; 8:1-17; 10:5-8; Lucas 17:11-19; 18:35-43; Juan 5:1-9; 9:1-7; Hechos 3:1-10; 5:12-16; 8:9-25; Santiago 5:13-15

Libros: The Bible and Healing: A Medical and Theological Commentary, by John Wilkinson (Eerdmans, 1998)

Who Shall Take Care of Our Sick?: Roman Catholic Sisters and the Development of Catholic Hospitals in New York City, by Bernadette McCauley (Johns Hopkins University Press, 2005)

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