¿Por qué los católicos encienden tantas velas?

Como muchas prácticas litúrgicas, el encendido de velas comenzó como una actividad práctica. Así era como la gente encendía las luces antes de la electricidad. Los primeros cristianos iluminaron las catacumbas con velas. (De la misma manera, el lavabo, el lavado ritual de las manos del sacerdote en el altar, era una forma pragmática de retirar los residuos de la ofrenda del pueblo, que llegaba al santuario no como una canasta de sobres sanitarios sino como ganado y víveres.)

Las velas también tenían un significado simbólico. Fueron colocadas en las tumbas de los mártires o cerca de las imágenes de los santos para testificar que la luz que llevan estos santos aún brilla en la eternidad. Una luz perpetua en el altar reconoce la constancia de la Presencia Real. De manera similar, una luz arde cerca del Libro de los Evangelios. Las luces votivas en un santuario representan la prolongación de nuestra oración ante Dios.

Después de que la electricidad se volvió estándar, la luz de las velas siguió siendo un elemento fijo tanto en la liturgia como en las devociones. El cirio principal en cualquier iglesia es también el más grande: el cirio pascual, bendecido y encendido con el fuego nuevo cada año en la Vigilia Pascual. El cirio pascual representa la luz de Cristo que ilumina el corazón de los fieles. Cinco granos de incienso incrustados en la cera recuerdan las llagas de Cristo. Mientras el diácono o el sacerdote llevan la luz en procesión, la frase "Luz de Cristo" se canta tres veces, con la respuesta de la asamblea: "Gracias a Dios". Velas individuales dispersas por la asamblea se encienden con el cirio pascual, de modo que testifiquen que todos comparten la luz divina

El cirio pascual se sumerge en la pila bautismal para bendecir las aguas utilizadas para los bautismos. El fuego y el agua se unen en este signo, recordándonos otras paradojas del Reino: los últimos serán los primeros, los pobres serán bendecidos y los muertos resucitarán. En la celebración de cada bautismo, se entrega una vela a cada candidato al bautismo para reconocer la luz de Cristo en su interior.

El Adviento, la temporada de la luz, se cuenta hacia atrás con las velas de color violeta y rosa de la corona de Adviento. Otra liturgia en la que las velas ocupan un lugar especial es la Presentación del Señor, también llamada Candelaria (2 de febrero). Las velas fueron bendecidas en esta fiesta que recuerda el día en que el niño Jesús, la luz del mundo, fue llevado al templo. Esta fiesta, celebrada desde el siglo IV, históricamente finaliza el ciclo navideño. Al día siguiente, en el memorial de San Blas, se utilizan velas sin encender para bendecir la garganta e interceder por la curación.

Escrituras: Génesis 1: 3-5; Isaías 9: 1; Mateo 5: 14-16; Juan 1: 3-9; 3: 19-21; 8:12; 9: 5; 12: 35-36; Efesios 5: 8-14; 1 Tesalonicenses 5: 5; 1 Juan 1: 5-7

Libros: From the Beginning to Baptism: Scientific and Sacred Stories of Water, Oil, and Fire, by Linda Gilber, O.P. (Liturgical Press, 2010)

Signs and Symbols of the Liturgy: An Experience of Ritual and Catechesis, by Michael Ruzicki, et. al. (Liturgy Training Publications, 2018)

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