¿Cuál es el propósito del incienso?

El incienso era algo grande en las religiones antiguas. Se puede apreciar el porqué cuando se piensa en cuánta sangre se salpicaba en los sacrificios rituales o en lo molesto del olor de los cuerpos (tanto de vivos como de fallecidos) en el tiempo antes de la higiene moderna. La industria de la perfumería tenía éxito en un mundo donde los olores peculiares eran la regla y no la excepción. Cubría una multitud de pecados en más de un sentido.

Al igual que la mayoría de los elementos rituales, su uso práctico también sentó las bases para una interpretación espiritual. El dulce olor que ocultaba los hedores también expulsó a los espíritus malignos, y dio la bienvenida a la Presencia divina. El humo proporciona un cierto grado de ocultamiento también; por eso se habla de una "cortina de humo" (¡utilizada efectivamente por el grandioso y poderoso Mago de Oz!). Este velo de misterio insinúa al Sagrado que no puede ser visto por ojos mortales. El humo se eleva hacia el cielo, tradicionalmente el lugar de morada de lo divino. No es ninguna sorpresa que el salmo popularmente rezado en la Liturgia de las Horas, declare: "Que mi oración suba hasta ti como el incienso" (Salmo 141:1-2). También "levantemos el corazón" a Dios en la oración en cada misa. Todo lo que va a Dios, sube.

Incienso viene de la palabra latina que significa "algo quemado". Se producía a partir de la resina de los árboles y se quemaba en un incensario oscilante, o bien en un brasero. El primero es útil para incensar en torno a un grupo de gente, como lo hacemos en la misa. El segundo es mejor para producir una nube alrededor de un altar o un objeto sagrado.

Antes del Concilio Vaticano II, el uso del incienso estaba limitado sólo a las misas importantes. Ahora se puede utilizar en cualquier misa: para honrar el sacramento, la asamblea y a quien preside, el libro del evangelio, el ambón y el altar. El primer uso registrado de incienso en rituales cristianos fue en un funeral en el año 311, y todavía se utiliza para venerar el cuerpo del difunto en los funerales de hoy día para recordarnos que el destino de la persona amada, al igual que nuestro propio destino, es unirse con Dios en la vida venidera.

Como lo expresa elegantemente el liturgista Paul Philibert: "El incienso, las aromáticas, preciosas sustancias que se permiten ser consumidas y flotar en el espacio indeterminado fuera de nuestro alcance, significa la encomienda amorosa de nuestra vida a la providencia de Dios". El signo del incienso, reduciéndose a cenizas pero aún así produciendo una fragancia agradable en su rendición, simboliza nuestro propio interés rendido en confianza radical en la voluntad divina.

Escrituras
• Éxodo 30:1-10; Salmo 141:1-2; Eclesiástico 24:15; Isaías 60:6; Jeremías 6:20; Mateo 2:11; Marcos 14:8; Juan 12:3, 7

Libros
• Seeing and Believing: Images of Christian Faith by Frank Kacmarcik and Paul Philibert (Liturgical Press, 1995)
• The Symbols of the Church, ed. by Maurice Dilasser (Liturgical Press, 2000)

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