Llámame hermana

La Hermana Patricia Ralph ingresó a las Sisters of St. Joseph de Chestnut Hill, Philadelphia, en 1985 cuando tenía 24 años y tomó los votos definitivos en 1994.  "Ya van a ser 25 años y no me arrepiento," dice.  "Ningún arrepentimiento en absoluto."

La Hermana Patty Ralph, S.S.J. con la Hermana Mary Rita Boyle, S.S.J., una hermana de su comunidad, las Sisters of St. Joseph.

Ralph dijo que sabía que quería ser una hermana desde el octavo grado.  Fue educada por las Sisters of St. Joseph en Blessed Sacrament School en Newark, New Jersey desde el kindergarten hasta el octavo grado.  "Me sentí atraída por su estilo de vida, y pensé:  Yo puedo hacerlo," dice.  La mayoría de los estudiantes eran afroamericanos, pero no había hermanas afroamericanas entre sus maestras.  Sobre sus maestras, ella dice:  "Eran tan buenas con nosotros.  ¡Nos divertíamos tanto!  Lo pasábamos genial y nadie se sintió jamás diferente o excluido."

"Siempre supe que quería ser maestra"
"Siempre quise ser una hermana y mi melliza no quería.  Pero lo divertido es que ella ingresó dos años antes que yo, en 1983.  Tuve nuestra habitación para mí sola durante dos años."  Su melliza, la Hermana Lynn Marie Ralph, es Hermana del Blessed Sacrament y trabaja en la casa matriz de su comunidad en Bensalem, Pennsylvania.

En la escuela secundaria Ralph asistió a Benedictine Academy, dirigida por hermanas Benedictinas en Elizabeth, New Jersey, un corto viaje en autobús desde su casa.  Vivió en su hogar durante sus estudios en la universidad, y se graduó en Jersey City State University.

"En la escuela secundaria yo solía ir frecuentemente al convento de Blessed Sacrament para rezar con las hermanas y asistir a Misa, y me quedaba a comer allí.  Durante todos mis estudios secundarios yo ayudaba en la escuela primaria, era voluntaria en las aulas.  Aprendí a ser la mejor maestra de primer grado con la Hermana Grace Christi Costello, S.S.J., la mejor maestra de primer grado que haya conocido.

"Siempre supe que quería ser maestra.  Es por eso que seguía yendo a la escuela de Blessed Sacrament, también cuando estaba en la universidad, y trabajando como voluntaria.  Trabajé con la Hermana Maria Raphaela, S.S.J., una excelente maestra de música.  ¡Produjo comedias musicales completas con nosotros!  Oliver y Purlie y 42nd Street!  ¡Con niños de primaria!  Y ella fue la primera persona en enseñarnos la canción 'To Be Young, Gifted and Black.'  (Ser Joven, Dotado y Negro)  "

Ralph es la sexta de ocho hermanos- cinco varones y tres mujeres.  Era una "fuerte familia Católica," dice.  Sus padres fueron ambos educados como católicos, su padre en Rahway, New Jersey y su madre en Bayonne. El centro de la vida familiar era su parroquia, Blessed Sacrament en Newark.  "Realmente me encantaba.  Teníamos una iglesia, no sólo Misa, sencillamente alabando a Dios y celebrando las bendiciones."

El primer trabajo que tuvo Ralph en la enseñanza fue primer grado en la Holy Name Catholic School en Washington, D.C.  Ésta fue iniciada por las Sisters of St. Joseph como escuela parroquial en 1924.  En 2008 se convirtió en escuela pública, el Campus Trinidad de Center City Charter Public schools, un consorcio de seis campus formado por antiguas escuelas parroquiales.  Ralph y casi todos los docentes y el personal permanecieron en la escuela cuando pasó de ser parroquial a pública.  Ella enseña ahora al quinto grado en la escuela a la que asisten 200 estudiantes, entre pre-kindergarten y octavo grado.  No hubo ningún contratiempo en la transición, dijo ella.

Ella ha pasado la mayor parte de los últimos 25 años en Holy Name, excepto cinco años en que regresó a su querida escuela parroquial de Blessed Sacrament.  Mientras trabajaba como directora de Holy Name también aprobó una maestría en administración educativa en el Trinity College en Hartford, Connecticut.

"El espíritu está vivo y bien"
Ser una minoría dentro de una minoría-es la única afroamericana en su comunidad-hubiera desanimado a algunas personas, pero no a Ralph.  "En todo caso, mi sentido de vocación se ha fortalecido a través de los años.  Aún cuando estoy en una comunidad de blancos, tengo la National Black Sisters Conference.  Estoy en la mesa directiva, y encuentro que es una fuente de aliento.  Y recibo aliento de mi propia comunidad.  Ellas me ayudan a seguir perseverando.  Cuando estaba en formación con mi comunidad me alentaron para que fuese a la Black Sisters Conference."  A ella le pareció bastante sorprendente.  "Yo no sabía que había tantas monjas negras."

“Me llaman Hermana P. o Hermana Patty, o los pequeñitos dicen Hermana Matricia o Batricia,” dice la Hermana Patty Ralph de sus alumnos. “Algunos hasta dicen Señorita Hermana Patricia.”

En cuanto a la vocación, ella dice:  "Tienes que ser fuerte en tu identidad-quién eres y de quién eres.  No permitir que nadie te robe tu sueño.  Siempre supe que esto es lo que yo quería.  Fue Dios quien me dio mi vocación.  Era mi sueño y el don de Dios.  Y los dones hay que cultivarlos."  Cultivar el don implica buscar "gente que me apoyó en mi comunidad o en otro lugar.  Compartir nuestras historias.  Me encanta escuchar historias.  ¿Tuve que lidiar con el racismo?  Seguro.  Pero también tenía apoyo.  El racismo es una realidad.  No permití que el racismo me desalentara."

La gente le preguntaba, "'¿Por qué quieres hacer eso?  No puedes tener una familia.'  Para mí, personalmente, yo gané una familia.  Muchas veces me siento como una mamá aquí.  Quienes ahora están en octavo grado eran mis alumnos de quinto grado.  Ahora están recibiendo cartas de aceptación a la escuela secundaria.  Y la mayoría a escuelas Católicas, así que aún hay algo aquí.  El espíritu está vivo y bien."

Sin lugar a dudas, la Hermana Patty es divertida.  ¿Qué hace para divertirse?  "El viernes pasado salimos y cantamos karaoke," dice.  "Me gusta pasar el tiempo en casas de amigos.  Me gusta ir a fiestas.  ¡Salgamos!  "Me encanta bailar.  Empieza la música, yo me levanto.  El Shuffle Cubano, el Electric Slide, el New Jersey strut, el cha-cha-cha-en cuanto oigo la música estoy en la pista.  Yo enseñaba danza litúrgica, cuando esta era una escuela Católica.  Bailo todo el tiempo con los niños de quinto grado, a veces el rap, a veces Motown."

Ralph vive con otras cuatro Hermanas de St. Joseph en el convento de la Iglesia de St. Francis de Sales, a 10 minutos de auto de su escuela.  Comen juntas los lunes, martes y jueves.  Ahora que su escuela es pública, Ralph recibe un sueldo, no un estipendio, y eso ayuda a la comunidad.

Ralph reza con su comunidad, pero asiste a la Misa del domingo en la Parroquia de Holy Name.  "Los niños dicen, 'Te veo en la iglesia, Hermana P.' Luego vienen y se sientan junto a mí.  '¿Por qué quieres sentarte junto a mí?' les pregunto.  '¿No tengo suficiente con toda la semana?'  Me llaman Hermana P. o Hermana Patty, o los pequeñitos dicen Hermana Matricia o Batricia.  Algunos hasta dicen Señorita Hermana Patricia.

"Yo digo, siempre que me llames Hermana, porque me gané ese título."